Cataluña (Catalunya en catalán) es una comunidad autónoma española situada al nordeste de la Península Ibérica. Limita al Norte con Francia y Andorra, al Este con el Mar Mediterráneo a lo largo de una franja marítima de unos 580 kilómetros, al Sur con Castellón ( Comunidad Valenciana), y al Oeste con Zaragoza, Teruel y Huesca(Aragón). Cataluña ha gozado de una privilegiada situación estratégica que le ha permitido una intensa relación tanto con la cuenca mediterránea como con la Europa continental. Cataluña está formada por las provincias de Barcelona, Gerona, Lérida y Tarragona. Su capital es la ciudad de Barcelona. Con más de siete millones de habitantes, constituye un territorio muy denso y altamente industrializado, con una economía muy fuerte.

Su historia y su lengua son muy valoradas por sus habitantes y para muchos son la base de su identidad colectiva.

Hay varias teorías sobre el origen de la palabra Cataluña. Algunos defienden que la palabra viene de Gotholandia, que significa país de los godos,  debido a la presencia de población visigoda al norte de la actual Cataluña, aunque la transformación fonética es discutible. Un historiador medieval, Pere Tomic, afirma que  hacia el siglo VIII Carlomagno dedicó las tierras del sur de los Pirineos a un destacado guerrero alemán llamado Otger Cathaló. Otra propuesta sugiere que Cataluña viene de la palabra castillos, que se construyeron por necesidades de protección. Sus guardas eran los castellanos y de ahí deriva castlanus , de cuya voz surgen las formas catalanas castlà, catlà y carlà. Otros autores modernos ( Ronjat , Grammont ) argumentan que el topónimo proviene de una alteración de la voz latina referida a los lacetanos, y de ahí a catelanos> catelans. Hay otras teorías pero estas son las más extendidas.

Geografía

Teniendo en cuenta el tamaño del territorio de Cataluña, es sorprendente la gran diversidad geográfica, marcado por el litoral mediterráneo al este, con 580 kilómetros de costa, y los Pirineos, al norte, conectando la Península Ibérica con el territorio continental europeo. Paralelo a la costa hay otra formación montañosa más suave llamada Sistema Mediterráneo Catalán o Cordilleras Costero Catalanas. Entre ambas cordilleras está la Depresión Central, que configura el sector oriental del Valle del Ebro.

La elevación más alta del Pirineo catalán – que representa casi la mitad en longitud de todo el Pirineo español - es la Pica d'Estats con 3.143m de altitud. Le siguen el Puig Pedrós con 2.914m y el Puigmal con 2.910m, todos en la frontera con Francia. Del Prepirineo destacan varias sierras y cimas como la sierra del Cadí (Vulturó, 2.648m) o la de Pedraforca (Pollegó Superior, 2.497m).

Dentro del sistema Mediterráneo Catalán se encuentra una serie de tierras llanas, con entidades mayores como la Depresión Litoral, situada al borde de la costa,  y la Depresión Prelitoral, situada en el interior. Otras llanuras mayores son la Depresión de la Selva y el Llano del Ampurdán. Finalmente, en el Sistema también se incluye la Cordillera Transversal, que son unas formaciones tardías al norte de la Cordillera Prelitoral y en contacto con el Pirineo y Prepirineo, originando así altitudes medias y volcanes en la zona de la Garrotxa hoy en día extintos.

Las comarcas del sur de la provincia de Lérida y las centrales de Barcelona ocupan la Depresión Central Catalana. Las llanuras y el agua que baja de los Pirineos han transformado esta zona en grandes campos de cultivo en los que se han construido numerosos canales de riego, entre los que destacan el Canals d'Urgell (478 hm³) y el Canal de Aragón y Cataluña (362 hm³).

En cuanto a la red hidrográfica, destaca la cuenca del Ebro en Cataluña,  que aporta una media de 18.700 hm³ anualmente. Se sirve principalmente del río Segre y sus fluentes, que forman la cuenca Noguera Pallaresa (2.811km²) y Noguera Ribagorzana (1.013 km²), virtiendo al Mediterráneo. La otra cuenca, la de Garona, vierte sus aguas en el Atlántico. Todos los ríos siguen un eje Pirineos-Ebro. Para el abastecimiento de agua se cuenta con 28 embalses, de los cuales diez funcionan en la cuenca del Segre.